Ano VI - Nº 282

No agreste de Titã

Universe Today - 24 de julho de 2006

A espaçonave Cassini encontrou evidências de lagos de hidrocarbonetos no hemisfério setentrional de Titã, a maior lua de Saturno. No mapeamento feito por radar, marcas escuras – que se acredita ser metano ou etano líquido – parecem ligadas umas as outras por pequenos canais, como rios. Há algum tempo especula-se sobre rios e lagos perto das regiões polares de Titã. Mas esse mundo é um lugar de sombras, oculto por uma névoa permanente e somente o radar da Cassini pode enxergar através da neblina. Nas imagens obtidas, áreas brilhantes indicam material rígido ou refletor e áreas escuras representam superfícies mais suaves e absorventes, possivelmente contendo líquido. A Cassini observou uma região de Titã com tamanho semelhante ao da Austrália que possui características geológicas muito semelhantes às regiões agrestes dos continentes da Terra, sinuosa e cheia de colinas e montes. Batizada de Xanadu, ela é cercada por um terreno mais escuro onde, no limite oeste, dunas de areia dão lugar a terrenos cortados por rios, colinas e vales, e a leste há canais que terminam em uma planície escura, cruzada por montes. Xanadu foi descoberta em 1994, pelo Telescópio Espacial Hubble, como uma mancha brilhante em luz infravermelha. Quando o radar da Cassini se voltou para o lugar, em abril deste ano, descobriu uma área alterada por ventos, chuva e rios. Mas com as temperaturas baixíssimas de Titã, o líquido que cai na chuva e corre nos rios definitivamente não é água.

Planetas como a Terra podem estar próximos

Universe Today - 22 de julho de 2006

Quase todos os planetas extra-solares conhecidos são como Júpiter – enormes bolas de gás. Mas será que planetas rochosos como a Terra também poderiam fazer parte de pelo menos algum desses sistemas – e apenas ainda não puderam ser observados? Pesquisadores criaram uma simulação onde embriões de planetas, ou planetóides, foram postos no mesmo sistema planetário de gigantes gasosos, para ver se eles poderiam juntar bastante material para formar mundos tão grandes quanto a Terra. Foram escolhidos 10 sistemas conhecidos para fazer as simulações. O da estrela HD 38529 formou um anel de asteroides com corpos que chegam ao tamanho de Marte, mas nenhum como a Terra. Nenhum planeta se formou no sistema de HD 37124 e de HD 74156. Mas um sistema planetário próximo, o da estrela 55 Cancri, mostrou a formação de planetas terrestres dentro da chamada zona habitável, onde a temperatura proporciona água líquida e condições climáticas estáveis. Num outro conjunto de dados, 450 simulações de computador traçaram órbitas de planetas gigantes que permitem a formação de planetas como a Terra. É que se um planeta gigante está próximo, impede que o material se acumule para formar um planeta rochoso. Esse estudo mostrou que apenas 5% dos sistemas estudados tinham condições de formar mundos como o nosso. Por outro lado, como procurar planetas extra-solares requer tempo e equipamentos cada vez mais sofisticados, é bem possível que existam muitos sistemas parecidos com o nosso, espalhados pela galáxia.