O programa Sputnik consistiu na primeira série de satélites da antiga União Soviética (URSS), para analisar as capacidades de lançamento orbital de cargas úteis e estudar os efeitos da radiação e da sensação de ausência de peso (imponderabilidade) sobre organismos vivos. Foi também uma etapa de preparação para o primeiro voo espacial tripulado.
O lançamento do Sputnik 1 ─ o primeiro satélite artificial ─ causou grande impacto, sobretudo nos EUA, que não estavam tão preocupados com o satélite em si, mas sim com seu veículo lançador, o primeiro míssil balístico capaz de levar uma ogiva nuclear até outro continente.
O PEQUENO COMPANHEIRO da Terra. Concepção artística do Sputnik 1 em órbita.
O satélite Sputnik 1 era somente uma esfera pressurizada com nitrogênio com 58 cm de diâmetro. Em seu interior um transmissor de rádio emitia um sinal contínuo que podia ser sintonizado por qualquer radioamador na Terra (entre 20,005 e 40,002 MHz).
O primeiro satélite transmitiu seu sinal entre 4 e 26 de outubro de 1957, quando as baterias do transmissor se esgotaram. A pequena esfera metálica ainda orbitou a Terra por seis meses antes de ser destruída durante a reentrada na atmosfera terrestre.
O foguete lançador do Sputnik 1 foi uma adaptação do R-7 Semyorka, de dois estágios, originalmente projetado para lançar ogivas nucleares. Com 19 m de altura e 137 toneladas (10,8 toneladas sem combustível), seu segundo estágio também entrou em órbita, ainda que por menos tempo que o satélite.
Além dos satélites de 1 a 5, houve três missões chamadas Korabl-Sputnik, conforme a tabela abaixo. Elas foram os últimos esforços antes da Vostok, a primeira geração de naves tripuladas da URSS.
| Missão | Lançamento | Principais resultados |
|---|---|---|
| Sputnik 1 | 04/Out/1957 | Primeiro satélite artificial da História. Uma esfera de metal polido pesando 84 kg e com quatro antenas. Transmistiu durante 22 dias. |
| Sputnik 2 | 03/Nov/1957 | Este satélite pesando 543,5 kg levou o primeiro ser vivo para a órbita terrestre, a cadelinha Laika. |
| Sputnik 3 | 15/Mai/1958 | Lançou um laboratório espacial de estudo do campo magnético e do cinturão radiativo da Terra. Permaneceu em órbita por dois anos. |
| Sputnik 4 | 15/Mai/1960 | Também chamado Korabl-Sputnik 1, era uma carga de 4.540 kg com um manequim humano em tamanho natural. Uma falha nos retrofoguetes impediu a reentrada controlada na atmosfera terrestre. |
| Sputnik 5 | 19/Ago/1960 | Levou os cães Belka e Strelka, quarenta camundongos, dois ratos e diversas plantas. A espaçonave retornou no dia seguinte e todos os animais foram recolhidos em segurança. A missão também foi designada Korabl-Sputnik 2. |
| Korabl-Sputnik 3 | 01/Dez/1960 | Levou os cães Pchelka e Mushka, diversos ratos, insetos e plantas. |
| Korabl-Sputnik 4 | 09/Mar/1961 | Com 4.700 kg, ela também levou manequim humano em tamanho natural, além do cachorrinho Chernuschka. |
| Korabl-Sputnik 5 | 25/Mar/1961 | Levou o cão chamado Zvezdochka. |
O programa Sputnik marcou o bem sucedido início da conquista espacial soviética, que logrou, entre outros feitos memoráveis, o primeiro ser humano em órbita da Terra (Yuri Gagarin, 1961), a primeira mulher (Valentina Tereshkova, 1963), a primeira atividade extraveicular (Alexei Leonov, 1965), a primeira nave a pousar na Lua (Luna 9, 1966), o primeiro pouso suave em Vênus (Venera 5, 1969) e em Marte (Mars 3, 1971).
O principal legado do Sputnik, no entanto, talvez tenha sido o seu próprio local de lançamento, o famoso Cosmódromo de Baikonur, a primeira e maior base de lançamentos de foguetes do mundo. 
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