Novidades do Espaço Exterior – Ano I – Nº 12

Ano I – Nº 12

Odisséia em Marte 2001

Na tentativa de reiniciar a exploração do Planeta Vermelho, a NASA lançou neste sábado, 7 de abril, de Cabo Canaveral (Flórida) o orbitador Mars Odyssey (Odisséia em Marte, numa tradução livre), a bordo de um foguete Delta 2. O orbitador parte em busca de depósitos de água sob a superfície e pontos geologicamente ativos, e é a primeira nave a visitar o planeta desde as falhas ocorridas em 1999 com a Mars Climate Orbiter e a Mars Polar Lander.

A Mars Odyssey irá juntar-se ao Mars Global Surveyor, em órbita de Marte desde 1997. A câmera a bordo da Surveyor já enviou centenas de imagens com resolução de até 3 metros da superfície. A que vai junto da Odisséia não pode obter imagens da mesma qualidade, mas terá a habilidade de “ver” muito mais das características topográficas do planeta. O novo orbitador marciano está equipado com uma câmera de infravermelho que poderá ajudar a determinar se houve atividade vulcânica no passado recente de Marte.

A Mars Odyssey deverá atingir seu objetivo em 24 de outubro próximo. Isto porque Marte caminha para a oposição, o ponto de sua órbita em que mais se aproxima da Terra. Se tudo correr bem, o orbitador permanecerá por mais de dois anos circulando Marte. Apesar do lançamento perfeito, sua jornada até Marte, percorrendo 644 milhões de quilômetros no espaço, pode não ser tão tranqüila: os engenheiros temem que as poderosas tempestades solares deste ano possam corromper alguns dos instrumentos da sonda. A proximidade de Marte, porém, justifica o risco.

Descobertos 11 novos planetas extra-solares

Uma equipe internacional de pesquisadores anunciou a descoberta de mais onze novos planetas em órbita de outras estrelas. A descoberta incluí um planeta gigante que circula uma estrela central do tipo solar e a uma distância similar a da Terra, o que faz de seus possíveis satélites candidatos em potencial a abrigar vida.

Esses novos mundos variam de um pouco menos até dez vezes a massa de Júpiter, o maior planeta do Sistema Solar. Com os recursos disponíveis na atualidade, ainda não é possível identificar planetas com dimensões muito menores, similares ao nosso. A lista de candidatos a planetas extra-solares, contudo, já conta com 67 membros com massa abaixo de 17 vezes Júpiter.

Dos recém descobertos, alguns têm característica peculiares, como o sistema formado por dois planetas em torno da estrela HD 82943, cujo período orbital de um é exatamente o dobro do outro (ressonância). Outro mundo novo, pertencente a estrela HD 80606, tem a órbita mais alongada já observada, movendo-se entre um ponto a 4,9 bilhões de km e outro a 5,1 bilhões de km da estrela central.

Cometas podem ter semeado a vida

Na reunião da assembléia anual da Sociedade Americana de Química (ACS), um grupo de cientistas apresentou os resultados de um trabalho sobre os cometas e a origem da vida: a tese não é nova, mas foi a primeira vez que se conseguiu reproduzir em laboratório as condições iniciais do gênese, indicando que os compostos orgânicos trazidos por cometas podem ter sobrevivido ao choque de uma astro desse tipo com a Terra, no passado remoto.