Caçadores de satélites
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UM BRILHO NOVO NO CÉU Foto original de Gregory e Mary Beth Dimijian.

Fracasso luminoso
A MOTOROLA LEVOU MAIS DE 10 ANOS E 20 BILHÕES de dólares para desenvolver seu ambicioso projeto mundial de telecomunicações, o Iridium. Naquela época os celulares eram grandes e analógicos, e a empresa pretendia fornecer telefones móveis que funcionassem em qualquer parte, mantidos por uma rede de mais de 60 satélites ao redor do globo.

O que eles não esperavam foi o rápido desenvolvimento da tecnologia, junto com um aumento espantoso das áreas de cobertura. Quando os primeiros satélites Iridium foram lançados, já era possível fazer e receber ligações entre as maiores cidades do mundo no sistema digital, muito superior em qualidade e facilidades.

Assim, em 1999, a Motorola enterrou seus planos e anunciou publicamente o fracasso bilionário. Alguns dos 66 satélites já lançados foram desativados e destruídos. Mas ainda existem tantos Iridium em órbita que você pode esperar ver pelo menos um deles por semana. E acredite: você não vai esquecer essa experiência.

Satélite Iridium.

Flares indesejáveis
O BRILHO MOMENTÂNEO DE UM SATÉLITE IRIDIUM (em inglês Iridium flare) é causado pela reflexão da luz do Sol em suas três antenas polidas, do tamanho de uma porta, montadas com 120º de separação uma da outra e inclinadas 40º com relação ao corpo do satélite.

Em órbita a 800 km de altitude, ocasionalmente uma antena reflete a luz do Sol direto para a Terra, criando um foco de luz com 10 km de diâmetro. Enquanto já é noite aqui embaixo, o Iridium focaliza o brilho do Sol como uma lupa, justo em cima da sua cidade. Sem pânico. O resultado é só uma “estrela” que brilha bem forte por alguns segundos.

A maioria atinge magnitude -8, mas alguns podem chegar a -9.5. Quando não estão brilhando dessa maneira, um satélite Iridium ainda pode ser visto a olho nu, mas sua magnitude fica em torno de +6, o mesmo que uma estrela bem fraquinha.

A maioria dos astrônomos não gosta deles. Seu brilho intenso pode estragar a foto de uma nebulosa e até danificar alguns instrumentos sensíveis. Mas há quem simplesmente se renda e vire um caçador de Iridium.

Seguindo satélites
POR SORTE NÃO É PRECISO FICAR COM DOR NO PESCOÇO, esperando indefinidamente até que um deles lhe surpreenda am alguma parte do céu. Ao contrário de um meteoro, cuja hora exata é imprevisível, a passagem de um satélite pode ser calculada com muitos dias de antecedência.

Nesta página você pode conferir se algum Iridium vai passar sobre sua cidade nos próximos dias. As informações são fornecidas pelo excelente “Heavens Above”, mas as instruções estão em português. Se você gostou mesmo da brincadeira e quer se tornar um caçador de carteirinha, instale em seu computador o programa gratuito Orbitron.

Qualquer que seja a opção, vai lhe dar o prazer de escolher qual objeto rastrear. Você vai saber se está acompanhando a passagem da Estação Espacial Internacional, do telescópio Hubble, de um satélite espião Cosmos ou de um luminoso Iridium.

E você que achava que o céu noturno era um lugar completamente diferente daquela rodovia movimentada...

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